В конце V в. один из вождей германского племени франков, современник Теодориха – Хлодвиг (481–511 гг.) захватил территорию Галлии, и древнейшая из римских провинций превратилась в одно из варварских королевств. Уже при первых преемниках Хлодвига (Меровингах) государство франков включало, помимо Австразии и Нейстрии, также Аквитанию и Бургундию, т. е. практически всю территорию нынешней Франции, а также Бельгии и Нидерландов. В отличие от других государственных образований той эпохи, неустойчивых и недолговечных, королевству, основанному франками, суждено было не только стать колыбелью западноевропейского феодализма, но и оставаться его средоточием на протяжении всего средневековья.

За сто лет до основания империи Каролингов господство в экономической, политической и культурной жизни государства франков перешло к Австразии – обширной области в низовьях Рейна, откуда в своё время и было предпринято германское завоевание Галлии. Процесс феодализации протекал в Австразии тем быстрее и последовательнее, что он сталкивался с меньшими препятствиями со стороны предшествующей системы, сохранявшей в Галлии следы позднеантичного урбанизма. Более того, в VIII в. удельный вес германского Севера в государстве франков вырос благодаря завоеванию и христианизации племенных объединений на землях к востоку от Рейна и к северу от Дуная.

В ансамбль каждого пфальца обязательно входила дворцовая капелла. Первенствующее положение, занятое пфальцем в Ахене в результате превращения его в постоянную резиденцию императора, отразилось в сохранившейся дворцовой капелле  –  величайшем из дошедших до нас памятников архитектуры Каролингов, хотя в своё время, вероятно, и не самом значительном. Уже при освящении (805 г.) капелла получила ранг кафедрального собора. Капелла с окружавшими её постройками была как бы вторым, южным центром пфальца, уравновешивавшим противолежащий дворцовый, причём в её композиции отразилась множественность функций.

Невозможно разделить историю средневекового жилища на «романский» и «готический» периоды. Развитие шло крайне медленно, и сельские постройки XVI в. мало чем отличались от своих ранних прототипов. План и конструкция сельского дома складывались в различных районах средневековой Европы применительно к местной традиции, и здесь многообразие типов и форм и свойственный средневековью «дух местности» сказались с особой силой. Наиболее древние из сохранившихся каменных жилищ Франции встречаются к югу от Луары.

Принципиально новое социальное содержание, которое внёс феодализм в развитие укреплённого жилища, привело к кристаллизации новых форм. Жилище феодала, его замок, в отличие от церковного и монастырского строительства не имел типологических примеров в прошлом. Возникновение его явилось функцией окончательно установившейся феодальной формации. В основу построения замка легли не античные или каролингские композиционные принципы, а схемы, продиктованные стратегическими требованиями времени и осуществлявшиеся во многом новыми конструктивными средствами.

К началу XI в. на территории Франции было 474 больших церкви, из которых по крайней мере 60 все ещё лежали в развалинах. Но монахи восстанавливали разрушенные и строили новые церкви, применяя в них новшества своего времени. В распространении передового опыта большое значение приобрела практика приглашения аббатов и епископов на торжества освящения важных сооружений, а также обмен строительным опытом между настоятелями монастырей во время периодических съездов бенедиктинского ордена в Клюни. Ныне окончательно установлено, что фактическое строительство церковных зданий осуществлялось каменщиками, плотниками и резчиками из числа крепостных.

Основная линия развития не исключала и местных особенностей, обогативших романскую архитектуру Франции как многообразием схем объёмно-пространственной композиции, так и широтой диапазона конструктивных средств и приёмов убранства, Во многих районах страны и прежде всего к югу от Луары, где традиции каменной архитектуры были древнее, местные особенности к первой половине XII в. сложились в более или менее ясно выраженные школы. Сущность развития романской архитектуры Франции заключалась в преодолении возникавших центробежных тенденций через обобщение наиболее прогрессивных местных приёмов, главным образом в строительстве клюнийцев.

Если не самое учреждение (1098 г.), то во всяком случае невиданный успех цистерцианского ордена в первой половине XII в. был симптомом утраты монастырями монопольного влияния на духовную культуру средневекового общества: новый орден отдался целиком хозяйственной деятельности. Цистерцианцы осушали болота, развивали сельское хозяйство, выращивали племенные породы скота. Они работали на рынок и организовали собственную, эффективную систему сбыта сельскохозяйственных продуктов. Конгрегация Сито уже к 1115 г. имела четыре «дочерних» монастыря (в Фертэ, Понтиньи, Моримонде и Клерво), и в дальнейшем все цистерцианские монастыри были ответвлениями какой-либо из этих главных конгрегаций.

Время зарождения готической архитектуры во Франции относится к начальному периоду сложения единого французского национального государства и укрепления королевской власти, опиравшейся в своей борьбе против местных феодалов на городские коммуны. Короли Франции начали эту борьбу уже в XI в. Она усилилась в XIII в., когда в состав постепенно объединявшейся Франции вошли независимые раньше герцогства и графства – Нормандия, Пуату, Мэн, Турень, Лангедок, Прованс. В 1202–1204 гг. большинство областей, отошедших к английской короне, было воссоединено с французским королевством.

Ряд историков усматривает зачатки готической архитектуры в первых крестовых сводах на нервюрах, применявшихся уже в романскую эпоху для перекрытия небольших пространств (подбашенной части и пр.). Однако применение нервюрного крестового свода можно считать началом готики лишь постольку, поскольку оно сопровождалось облегчением перекрытия и устоев или было вызвано стремлением к подобному облегчению. Примерами наиболее ранних построек такого рода во Франции могут служить церковь Сент Этьен в Бовэ (1125 г.), а также хор церкви женского монастыря в Морианвале (департамент Уазы).

Период зрелости готики во Франции разделяется на два этапа, которые довольно точно обозначаются XIII и XIV вв. XIII в. – время наивысшего подъёма, век создания зрелых произведений. XIV в. — период достроек и нарастания декоративных тенденций. XIII в. во всех отношениях был веком расцвета Франции. При Людовике IX «Святом» (1226–1270 гг.) окончательно консолидировалось собранное воедино, его предшественниками Французское государство. Общий подъём в хозяйственно-политической и культурной жизни страны создал ряд благоприятных предпосылок и для расцвета архитектуры. К этому времени относится создание трех основных произведений зрелой готики во Франции – соборов Шартра, Реймса и Амьена.

XIV в. – мрачная пора в истории Франции. Столетняя война, военные поражения, крестьянские восстания, междоусобицы, чума и другие события тяжело отразились на всей жизни страны. С трудом собранное государство вновь начало распадаться. Большие территории его захватила Англия, и только в начале XV в. началось их освобождение, связанное на севере с именем народной героини Жанны д’Арк. В это время заканчивались начатые раньше постройки или перестраивались и достраивались уже выстроенные здания (башни Реймского, боковые капеллы Амьенского соборов, работы в Бовэ и т. д.). В XIV в. был закреплён «лучистый» стиль французской готики, но ничего нового создано не было.

Строительство замков продолжалось во Франции и в эпоху готики, но оно имело уже иной характер, чем в романский период. В условиях растущей централизации страны у феодальных замков не было будущего. Гораздо большее значение имели наряду с городскими укреплениями большие королевские замки, строительство которых было в начале XIII в. интенсивно развито Филиппом II Августом. В стороне от этой линии развития стоит широко известный замок Куси, представляющий собой яркий образец феодального замка.

Исторические судьбы маленького Эльзаса и Лотарингии в течение ряда веков теснейшим образом были связаны с судьбами Франции, а также и Германской империи. Французская готика раньше всего и наиболее непосредственно стала образцом для строителей средневековья именно здесь. В эпоху готики Эльзас формально входил в состав Священной Римской империи. Однако духовная жизнь народа, его культурные традиции и бытовые навыки больше связывали его с Францией. Об этом свидетельствуют и два основных готических памятника Эльзаса и Лотарингии – собор в Страсбурге и собор в Меце, хотя в первом, при его окончательном завершении, немалую роль сыграли немецкие мастера.

Французская готика ярче всего представлена великолепными соборами. Для готической архитектуры Фландрии характерны не столько церкви, сколько ратуши и цеховые здания. Маленькая Фландрия в средние века была важнейшим торгово-промышленным центром Западной Европы. Уже очень рано, в XI в., здесь начался быстрый расцвет производства шерстяных тканей. Вся английская шерсть обрабатывалась здесь, во Фландрии. Фландрское сукно было одним из главных предметов ввоза и вывоза в разных странах Европы. Множились и обогащались цехи производителей, гильдии торговцев, росли и крепли города. Фландрия в течение ряда веков оставалась объектом политических интриг, династических претензий и долгих войн между Францией и Англией.