Сущность превращения Римской империи в Византийскую определяется сменой рабовладельческой формации феодальной. В советской исторической науке были высказаны различные точки зрения на время сложения феодальных отношений в Византийской империи. В истории Византии определились три основных этапа развития Византийской империи и византийской культуры: ранневизантийский период (V–VIII вв.); средневизантийский период (VIII–XIII вв.); поздневизантийский период (XIII–XV вв.). Централизованный характер Византийской империи, а также развитие ремесла и торговли способствовали великолепному расцвету Константинополя.

Вопрос об истоках и происхождении византийской архитектуры до сих пор оживленно дебатируется в научной литературе. Идут споры также и о времени сложения византийского зодчества. В самом начале научной разработки вопросов истории византийской архитектуры преобладало общераспространенное тогда мнение о римских истоках византийского зодчества. Реакцией на эту одностороннюю точку зрения явились труды русской школы византиноведения, которая всемерно подчёркивала значение греческой художественной традиции в сложении и развитии византийского искусства. Наряду с этим в науке сложилась и ориенталистическая теория происхождения византийской культуры.

Монументальные постройки ранневизантийского времени вне Константинополя свидетельствуют о сильном влиянии столичного зодчества на архитектуру провинции. Но это влияние не было односторонним. Происходил взаимный обмен архитектурными формами и композиционными приемами. Ведь и столичные постройки VI в. свидетельствуют о некотором, а порой даже значительном влиянии на них архитектуры восточных областей византийского государства. Для византийской архитектуры существен её синтетический характер, способность на основе византийской идеологии связать воедино самые разнородные элементы.

Переход от ранневизантийского периода к средневизантийскому был связан с трагическим временем отчаянного сопротивления Византии внешним нашествиям и с глубокими изменениями внутри империи. Особенно тяжелыми были для византийского государства конец VI в. и VII в. В последней четверти VI в. усилился натиск славянских народов, которым удалось захватить византийские земли между Эгейским морем и Дунаем. В первой половине VII в. Византийская империя выдержала натиск Ирана, армии которого отрезали от нее огромные территории к югу и востоку от Средиземного моря. Вслед затем нахлынула мощная волна арабов, борьба с которыми продолжалась несколько столетий и потребовала огромных сил.

Рядовая жилая застройка Константинополя и столичные дворцы средневизантийского времени до нас не дошли. Планировка последних остается неизвестной. Об их наружном виде можно до некоторой степени судить по дворцовым постройкам, сохранившимся в других городах. Но при этом необходимо учитывать отличия, существовавшие между постройками столицы и других городов империи и, тем более, соседних стран. Ближе всего к константинопольским дворцам были наиболее богатые дворцы Венеции.

Сохранившиеся в составе государства немногочисленные восточные области Византийской империи находились в средневизантийское время под постоянной угрозой вражеских нашествий. Вследствие этого строительство здесь было незначительным по объёму. Главное внимание было обращено на восстановление и некоторое расширение городских укреплений и на ремонт тех построек, которые еще могли служить. Производственные и жилые сооружения того времени сохранились в очень небольшом количестве и плохо изучены. Это объясняется тем, что последующее завоевание страны турками привело к разрушению зданий или к изменению самого назначения построек.

Милле был первым исследователем, обратившим внимание на особую греческую школу византийского зодчества. В его книге нет прямого определения ее особенностей. Он только справедливо указывает на то, что в Греции совмещались черты, характерные для константинопольской и для восточной школ византийской архитектуры. Однако произведения греческой школы средневизантийской архитектуры отличаются довольно единым и самостоятельным характером, несмотря на многочисленные отклонения, типичные для той или иной части Греции этого периода.

Короткий поздневизантийский период характеризуется довольно существенными изменениями в архитектуре. Византийская империя доживала свои последние дни. Территориально она суживалась всё больше и больше и под конец была ограничена небольшой областью вокруг Константинополя и частью Греции. Византию теснили с Востока турки. Это закончилось взятием Константинополя в 1453 г. До самого своего конца византийский Константинополь продолжал оставаться самым блестящим городом Европы. Поздневизантийский период соответствует по времени эпохе готики и зарождения Ренессанса в Западной Европе и эпохе образования Русского централизованного государства.

Архитекторы феодальной Византии получили от рабовладельческой Римской империи богатое техническое наследство. Оно заключалось в применении тесаного естественного камня, обожженного кирпича и трамбованного бетона, в употреблении распорных арочных конструкций, в том числе и купольных, наконец, в использовании больших масс строительных рабочих. Специфическим римским строительным материалом был бетон, представлявший собой смесь щебня с раствором, получаемую путем послойного укладывания в опалубку этих составляющих с последующим втрамбованием слоя заполнителя в слой вяжущего.