Эпоха, породившая готическое искусство, была временем, когда формировались основы современных европейских государств, складывались новые формы общественного производства. Скованное церковными догмами сознание людей стало пробиваться к познанию реального мира. Многообразнее и глубже стали познавательные интересы, установились более тесные экономические и культурные связи между народами. Готическая архитектура уничтожила массу стены, утвердив тектоническую структуру каркасной системы. Пластическая определённость художественных образов, конструктивная чёткость, дерзание технической творческой мысли были определяющими в готической архитектуре при всей её противоречивости.

Время зарождения готической архитектуры во Франции относится к начальному периоду сложения единого французского национального государства и укрепления королевской власти, опиравшейся в своей борьбе против местных феодалов на городские коммуны. Короли Франции начали эту борьбу уже в XI в. Она усилилась в XIII в., когда в состав постепенно объединявшейся Франции вошли независимые раньше герцогства и графства – Нормандия, Пуату, Мэн, Турень, Лангедок, Прованс. В 1202–1204 гг. большинство областей, отошедших к английской короне, было воссоединено с французским королевством.

Ряд историков усматривает зачатки готической архитектуры в первых крестовых сводах на нервюрах, применявшихся уже в романскую эпоху для перекрытия небольших пространств (подбашенной части и пр.). Однако применение нервюрного крестового свода можно считать началом готики лишь постольку, поскольку оно сопровождалось облегчением перекрытия и устоев или было вызвано стремлением к подобному облегчению. Примерами наиболее ранних построек такого рода во Франции могут служить церковь Сент Этьен в Бовэ (1125 г.), а также хор церкви женского монастыря в Морианвале (департамент Уазы).

Период зрелости готики во Франции разделяется на два этапа, которые довольно точно обозначаются XIII и XIV вв. XIII в. – время наивысшего подъёма, век создания зрелых произведений. XIV в. — период достроек и нарастания декоративных тенденций. XIII в. во всех отношениях был веком расцвета Франции. При Людовике IX «Святом» (1226–1270 гг.) окончательно консолидировалось собранное воедино, его предшественниками Французское государство. Общий подъём в хозяйственно-политической и культурной жизни страны создал ряд благоприятных предпосылок и для расцвета архитектуры. К этому времени относится создание трех основных произведений зрелой готики во Франции – соборов Шартра, Реймса и Амьена.

XIV в. – мрачная пора в истории Франции. Столетняя война, военные поражения, крестьянские восстания, междоусобицы, чума и другие события тяжело отразились на всей жизни страны. С трудом собранное государство вновь начало распадаться. Большие территории его захватила Англия, и только в начале XV в. началось их освобождение, связанное на севере с именем народной героини Жанны д’Арк. В это время заканчивались начатые раньше постройки или перестраивались и достраивались уже выстроенные здания (башни Реймского, боковые капеллы Амьенского соборов, работы в Бовэ и т. д.). В XIV в. был закреплён «лучистый» стиль французской готики, но ничего нового создано не было.

Строительство замков продолжалось во Франции и в эпоху готики, но оно имело уже иной характер, чем в романский период. В условиях растущей централизации страны у феодальных замков не было будущего. Гораздо большее значение имели наряду с городскими укреплениями большие королевские замки, строительство которых было в начале XIII в. интенсивно развито Филиппом II Августом. В стороне от этой линии развития стоит широко известный замок Куси, представляющий собой яркий образец феодального замка.

Исторические судьбы маленького Эльзаса и Лотарингии в течение ряда веков теснейшим образом были связаны с судьбами Франции, а также и Германской империи. Французская готика раньше всего и наиболее непосредственно стала образцом для строителей средневековья именно здесь. В эпоху готики Эльзас формально входил в состав Священной Римской империи. Однако духовная жизнь народа, его культурные традиции и бытовые навыки больше связывали его с Францией. Об этом свидетельствуют и два основных готических памятника Эльзаса и Лотарингии – собор в Страсбурге и собор в Меце, хотя в первом, при его окончательном завершении, немалую роль сыграли немецкие мастера.

Французская готика ярче всего представлена великолепными соборами. Для готической архитектуры Фландрии характерны не столько церкви, сколько ратуши и цеховые здания. Маленькая Фландрия в средние века была важнейшим торгово-промышленным центром Западной Европы. Уже очень рано, в XI в., здесь начался быстрый расцвет производства шерстяных тканей. Вся английская шерсть обрабатывалась здесь, во Фландрии. Фландрское сукно было одним из главных предметов ввоза и вывоза в разных странах Европы. Множились и обогащались цехи производителей, гильдии торговцев, росли и крепли города. Фландрия в течение ряда веков оставалась объектом политических интриг, династических претензий и долгих войн между Францией и Англией.

Градостроительство средневековой Англии, страны преимущественно сельскохозяйственной, с сильной централизованной властью, не достигло еще того уровня развития, который был характерен для многих городов континента; но общий процесс роста городского строительства охватил в XIII в. и Англию. Отсутствие городского самоуправления и полная подчинённость городов королевской власти наложили свой отпечаток на их жизнь и архитектурный облик. Как правило, в них ещё отсутствуют ратуша и особая рыночная площадь.

В средневековой Англии сельское жилище оставалось и в XIII–XIV вв. определяющим в жилищном строительстве страны. От фахверковых и глинобитных хижин беднейших крестьян ничего не сохранилось. Однако решающее значение для дальнейшего развития английского жилища имел усадебный дом средней руки. Хозяйственные и бытовые постройки группировались здесь вокруг центрального двора, причем ядром всего комплекса, как и в романскую эпоху, оставался холл. К «верхнему» его концу примыкала вся жилая часть, а к противоположному, «нижнему» – кухня и кладовые. Усовершенствование коснулось главным образом внутренней отделки.

Первым крупным сооружением, в котором для покрытия главного пространства был применён нервюрный свод, был романский собор в Дэрхеме (1093—1140 гг.,). В период проникновения готики в Англию в ряде английских городов уже высились романские соборы, размеры которых превышали потребности немногочисленного тогда городского населения. Поэтому за исключением ряда новых (Солсбери, Линкольн) и коренным образом перестроенных (Йорк) сооружений готические одежды в угоду новым влияниям накладывались на уже существовавшее романское ядро (Винчестер, Чичестер, Глостер).

Переход от романской архитектуры к готике происходил в Германии значительно медленнее, чем во Франции. В противоположность Франции и Англии, где в условиях развитого феодализма начали складываться централизованные монархии, в Германии в силу особых исторических условий политическая раздробленность продолжала усиливаться. «Вормский конкордат» закрепил феодальную раздробленность страны, признав за духовными феодалами те же права, что и за светскими. В XIII в. Германское королевство фактически распалось на территориальные княжества.

Городские жилые дома, сложившиеся еще в позднероманский период и строившиеся главным образом в фахверковых конструкциях, за небольшим исключением не дошли до нашего времени. Только в Нюрнберге, Трире и Регенсбурге сохранилось несколько типов жилых домов относительно раннего времени. С ростом городов и быстрым развитием городской жизни в Германии получает распространение строительство различных типов общественных зданий – ратуш, торговых домов, таможен, больниц, цейхгаузов, зерновых и соляных складов, зданий полотняных и суконных цехов, гостиниц, аптек и т. д.

Своё наиболее полное выражение конструктивная и художественная система германской готики получила в культовых сооружениях. Именно в них особенно отчётливо можно проследить различные периоды развития готической архитектуры с их характерными чертами и особенностями. Перестройка старых, романских церквей и строительство новых готических церковных зданий продолжались в городах Германии со второй трети XIII в. до начала XVI столетия. Одним из самых ранних памятников этого периода является церковь Елизаветы в Марбурге, строительство которой было начато в 1235 г. и в основном закончено в 1283 г.

В 1249 г., почти на 250 лет раньше чем в Испании, реконкиста в Португалии была успешно завершена. Наступал новый период её истории период относительно мирного развития страны, усиления экономических и культурных связей с Францией, Англией и Фландрией, развития мореплавания и морской торговли, подъема культуры и науки. В 1288 г. в Лиссабоне был открыт первый в Португалии университет. После завершения реконкисты Португалия развивалась как единое государство. Необходимость бороться против двух сильных врагов – испанцев и мавров – рано сплотила народ маленькой страны.

В общеевропейском цикле готической архитектуры место и роль Италии особые: особым было и значение готики в самой итальянской архитектуре. То, что на протяжении всего средневековья заметно выделяло Италию в общем развитии Европы,– своеобразие ее экономики и социальной эволюции, её культура, глубоко коренящаяся в античном прошлом, давние традиции оживлённой общественной жизни многочисленных и древних городов, подхваченные ранним развитием средневековых городских коммун, наконец, устойчивость исконных представлений о собственном культурном превосходстве над «варварским» Севером – всё это сказалось и в развитии итальянской архитектуры, включая её готику, во многом противопоставив её зодчеству к северу от Альп.

XIII и XIV вв. в Италии – время наибольших исторических успехов городов-республик и общего подъёма их архитектуры. Массовая жилая застройка городов (в её традиционных формах и типах), крупное муниципальное строительство – военное (фортификации, арсеналы), гражданское (ратуши, рынки, склады и пр.), а также церковное – определяет собой, как и ранее, общий градостроительный характер архитектуры. Политическое могущество городов пресекает строительство вне города укреплённых феодальных замков, и феодалы строят в городах, где их дворцы по-прежнему сохраняют крепостной характер.

При всём значении гражданского строительства в Италии в XIII–XIV вв. о характере итальянской готики дает полное представление лишь церковное зодчество. Подъём зодчества Флоренции во второй половине XIII – начале XIV в. совпадает с апогеем её демократии и общим расцветом её экономики и культуры. В эти годы флорентийские зодчие сумели овладеть рациональными началами готической системы (нервюрная конструкция свода), одновременно подчинив её эстетику духу национальных традиций, наиболее сильных и устойчивых на почве Италии в традициях флорентийского проторенессанса.

Если XIII в. был в городах Италии временем широкого строительства общественных городских дворцов, то XIV столетие было веком частных палаццо и вилл по преимуществу. В период треченто складывается тот тип жилого палаццо, который позже, к середине кватроченто, получает свои классические формы. В развитии типа и форм жилого палаццо XIV в. следует ясно различать его связь с двумя различными исходными типами городского жилища того времени – рядовым буржуазным домом («каза»), с одной стороны, и замком феодала в городе («кастелло») – с другой.

В архитектуре «периода викингов», т. е. дохристианского времени IX—X вв., выделяется оборонное строительство. В первой половине X в. на всей территории Дании образовалась единая королевская власть. Феодализации страны способствовали морской разбой и торговля. Знакомство с европейской культурой привело к проникновению в страну христианства. Духовенство стало крупнейшей феодальной группировкой. Подъём экономики побуждал королевскую власть к новым набегам. Однако, захватив южное побережье Балтики, Дания потерпела поражение от немцев (1227 г.) и потеряла свои завоевания.

Вкладом Норвегии в мировое архитектурное творчество являются в первую очередь памятники деревянного строительства. Возможно, что конструкция и формы норвежских каркасных сооружений благодаря проникновению норманнов на крайний запад Европы способствовали возникновению каменного готического зодчества. Выработанная в период раннего средневековья конструктивная система продолжала почти без изменений в течение длительного времени применяться в жилом строительстве.

Обособленное положение Швеции обусловило замедленное развитие феодализма. Единая королевская власть определилась в начале XI в. Опорой её, как и всюду, была христианская религия. В конце XI в. был сожжён «двор богов» в языческом центре – Упсале. В 1164 г. здесь основывается архиепископия. С середины XIII в. укрепляются связи с Западной Европой, развивается ганзейская торговля, растут города. К XII–XIII вв. относится основание ряда крупных городов (Висбю, середина XII в., Стокгольм, начало XIII в.). К началу XVI в. их число достигло сорока. Только четыре города (Стокгольм, Висбю, Мальмё и Кальмар) имели каменные жилые дома и укрепления, состоявшие из стен и башен.

С XII в. Финляндия находилась под властью Швеции. Захват финских земель сопровождался насаждением католицизма. В силу этого культовая архитектура страны имеет много общего с архитектурой Швеции. Деревянные средневековые церкви Финляндии не сохранились. Наиболее ранние каменные церкви (XIII в.) близки к романским церквам Швеции. Особый тип сооружений составляют квадратные в плане сакристии. Обычно сакристию пристраивали к деревянной церкви с целью обезопасить от огня ценное имущество.

В начале XIII в. немцы и датчане завоевали территорию нынешней Эстонии и ввели христианство. Они разделили страну: центральная и юго-западная части отошли к Тевтонскому ордену, а северная к Дании (в 1346 г. эта часть тоже отошла к ордену). На западе и юго-востоке страны образовались отдельные епископские владения. К этому времени относятся наиболее ранние каменные сооружения; до этого строительство было деревянным. Хотя каменное зодчество развивалось в основном под влиянием архитектуры Прирейнской области, Вестфалии и Пруссии, а также Скандинавии (остров Готланд), здесь всё же сложилась своеобразная архитектура.

В конце XII в. немецкие колонизаторы подчинили латышские и эстонские народности, обладавшие к этому времени развитым деревянным зодчеством. Каменщики с Готланда и ремесленники, которые пришли с завоевателями, явились распространителями каменных конструкций. Впоследствии цехи каменщиков и плотников состояли из латышей. Эпоха готики продолжалась до начала XVI в. Кирпич получил большее распространение. Строители полностью овладевают возможностями материала и создают произведения, достаточно совершенные и в конструктивном, и в художественном отношении.

Первые элементы монументальной архитектуры появляются в Литве в I тысячелетии до н. э. с образованием укрепленных поселений – городищ (пилякальнисов). С развитием феодализма (IX–XII вв.) на главных городищах сооружаются замки-крепости для феодалов. Первые каменные замки появляются в связи с немецкой экспансией. При некоторых замках образовались крупные поселения, на основе которых впоследствии развились литовские города. Пути, подходившие к рынку, стали городскими магистралями. Между ними сложилась уличная сеть, приспособленная к рельефу местности.

Старейшими из городов Австрии являются Вена и Зальцбург. На месте старой Вены ещё в античности существовала римская пограничная крепость на берегу Дуная. Зальцбург уже в раннем средневековье был важным опорным пунктом католической церкви в заальпийских областях. Памятников готической архитектуры в Австрии сохранилось сравнительно немного. Во время господства барокко сооружения романского и готического стиля усиленно перестраивались. Такая судьба постигла почти все готические памятники Вены, Зальцбурга, Линца, Энса, Инсбрука и других городов.

Средневековая архитектура Венгрии на ранних этапах развития замечательна в первую очередь тем, что её создал народ, лишь за столетие до этого перешедший к оседлости. На основе опыта коренного населения завоеванных земель и их соседей возводятся сооружения, выдвигающие Венгрию в один ряд с другими европейскими странами. Архитектура достигает расцвета в конце XII – первой половине XIII в. Появляются национальные типы монументальных культовых сооружений. Строятся королевские и феодальные резиденции. Постоянная угроза нападения вызывает повсеместное строительство замков.