Средневековая архитектура Восточной Европы, Малой Азии и Закавказья, использовавшая в своем развитии некоторые особенности предшествовавшей ей позднеантичной архитектуры, создала не только новые, свойственные ее времени типы зданий и соответствовавшие развитию строительной техники конструктивные приёмы, но и новые художественные образы, раскрывавшие возможности, заложенные в новых типах и конструкциях зданий и отражавшие мировоззрение и идеологию феодальной эпохи. В то же время она сделала значительный вклад в архитектуру последующего времени, наделив её рядом конструктивных и композиционных приёмов, пригодных и для решения новых задач.

Архитекторы феодальной Византии получили от рабовладельческой Римской империи богатое техническое наследство. Оно заключалось в применении тесаного естественного камня, обожженного кирпича и трамбованного бетона, в употреблении распорных арочных конструкций, в том числе и купольных, наконец, в использовании больших масс строительных рабочих. Специфическим римским строительным материалом был бетон, представлявший собой смесь щебня с раствором, получаемую путем послойного укладывания в опалубку этих составляющих с последующим втрамбованием слоя заполнителя в слой вяжущего.

История архитектуры V—XV вв. довольно отчётливо делится на три периода. 1. Дороманский период (V—X вв.). 2. Период господства романского стиля (XI—XII вв.). 3. Период господства готического стиля (XIII—XV вв.). Как и многие другие явления феодальной культуры, архитектура средневековой Европы в своей первоначальной основе явилась, со всеми необходимыми оговорками, естественным результатом сочетания традиций древнеримского строительного искусства с собственными тектоническими навыками и архитектурно-художественными принципами новых народов.

Средневековые западноевропейские строители получили богатое и разнообразное техническое наследство. Оно состояло из проверенных веками строительных материалов, оправдавших себя конструктивных решений, теоретических представлений и практических правил возведения сооружений. В числе материалов следует назвать пиленый лес, тесаный камень, кирпич и черепицу, известковый раствор с гидравлическими добавками, бетон и металлы: железо, медь и свинец. Уровень архитектурно-строительных знаний XIII в. нашёл своё выражение в капитальном энциклопедическом труде библиотекаря и советника французского короля Людовика IX, доминиканского монаха Винцента де Бове «Великое зерцало».

Термин «романская архитектура» был введен в научный обиход в 1825 г. французским археологом Арциссом де Комон как определение западноевропейского зодчества, непосредственно предшествующего готике. В современном понимании этот термин охватывает всё многообразное строительство на территории Западной Европы с начала XI в. до возникновения архитектуры «готической». «Романской» эта архитектура была названа потому, что в ней увидели возрождение некоторых римских конструкций и форм (цилиндрические и крестовые своды, полуциркульные арки, бутобетонное ядро стен и опор с облицовкой тесаным камнем и т. д.), а также потому, что она возникла на территории, населённой народами, говорящими на языках «романской» группы.

Эпоха, породившая готическое искусство, была временем, когда формировались основы современных европейских государств, складывались новые формы общественного производства. Скованное церковными догмами сознание людей стало пробиваться к познанию реального мира. Многообразнее и глубже стали познавательные интересы, установились более тесные экономические и культурные связи между народами. Готическая архитектура уничтожила массу стены, утвердив тектоническую структуру каркасной системы. Пластическая определённость художественных образов, конструктивная чёткость, дерзание технической творческой мысли были определяющими в готической архитектуре при всей её противоречивости.