В конце 1-го тысячелетия н. э. на просторах Восточно-Европейской равнины сложилось древнерусское государство, объединившее многочисленные восточнославянские племена и некоторые соседние с ними угро-финские племена. Территория древнерусского государства занимала большую часть Восточной Европы, включая бассейны рек Днепра, Днестра, Буга (верхней части), Западной Двины, Волхова, Волги (верхней части). Влияние Руси распространялось на берега Балтийского, Белого, Чёрного и Азовского морей. На больших водных путях Восточной Европы в X-XI вв. возникли многочисленные древнерусские города.

Облик древнерусских поселений и их планировка в процессе разложения патриархально-родового строя и развития феодальных отношений претерпели существенные изменения. Уже во второй половине 1-го тысячелетия н. э. в результате развития ремесел (добыча и обработка металлов и пр.) орудия производства настолько усовершенствовались, что отпала необходимость в ряде коллективных трудовых процессов. Это сделало возможным переход к самостоятельному, односемейному ведению хозяйства. На Руси постепенно происходил процесс формирования сельских общин («мир», «вервь»).

Большое значение в древнерусском зодчестве имело строительство оборонительных сооружений. Со второй половины X в. укрепления строились в основном вокруг городов и феодальных замков. В древней Руси существовала специальная профессия «городников» или «огородников» – строителей городских укреплений. В городах городники были должностными лицами, в обязанности которых входило строить и восстанавливать городские укрепления. Как правило, в древнерусских городах строители всемерно использовали для укреплений естественные преграды. Характерными для Руси были мысовые городища (Переяславль, Витичев, Тумащь).

Самым грандиозным произведением новгородских плотников был Софийский собор в Новгороде, построенный в 989 г. «от древ дубовых» и имевший, по словам летописи, тринадцать верхов. Тринадцати верхам могли соответствовать тринадцать срубов, из которых девять могли образовывать квадрат, а остальные четыре (алтарь и три притвора) – примыкать к центральной группе срубов со всех четырех сторон. Такая постройка при длине брёвен 8 – 9 м могла вмещать около двух тысяч человек (без алтаря и притворов), и должна была казаться очень внушительной благодаря своим размерам и обилию верхов.

Возникновение каменного зодчества на Руси относится к X в., времени формирования и расцвета древнерусского государства. Для новых типов зданий – монументальных княжеских дворцов, грандиозных городских соборов – привычная русская деревянная техника строительства была неприменима. К тому же и выработанные в Византии приемы церковного зодчества требовали иной строительной техники. Освоение Русью приемов византийской строительной техники, имевшей полутысячелетний опыт и традиции, основывавшиеся на великом античном наследии, было явлением вполне закономерным.

С середины XI в. начинается новый этап в истории древней Руси и ее архитектуры. Распадение единого государства на отдельные княжества уделы приводит, с одной стороны, к уменьшению размеров храмов, а с другой, – к более широкому распространению каменного строительства. Значительно возрастает роль церкви и монастырей в политической и экономической жизни страны. Князья все чаще обращаются за помощью к церкви, церковь всё менее зависит от княжеской власти. В архитектуре ведущим типом культового здания становится монастырский собор. В городах строятся феодальные княжеские дворы-усадьбы, ведется большое строительство в крупных монастырях.

С 30-х годов XII столетия значение Киева как общерусского политического и культурного центра значительно упало. После смерти Мстислава Владимировича (1132 г.) Киев часто переходил из рук в руки. В XII в. В Киевской земле продолжался рост городов. Возникли многочисленные мелкие феодальные центры и крепости – Канев, Богуслав и др. Весьма значительным был рост городов в XII в. в Черниговской и Смоленской землях. Роль Чернигова и Смоленска в политической и экономической жизни Приднепровья была в XII в. очень велика.

К западу от Смоленского княжества на низменных равнинах бассейнов Березины и Западной Двины стояли города Полоцкой земли – Полоцк, Витебск, Менск, Логожск, Борисов, Лукомль, Голотическ, Дрютеск. Эти города играли значительную роль в экономической и политической жизни древней Руси. Столица Полоцкого княжества – один из древнейших городов Руси Полоцк стоит на холмистом правом берегу Западной Двины. На высоком мысу в устье реки Полоты находился древний детинец площадью 4,5 га. В центре детинца стоит Софийский собор XI в.

Юго-западные области древней Руси – Галицко-Волынские земли – были тесно связаны с экономической и политической жизнью Приднепровья и других русских земель. В XII в. в Галицко-Волынской земле возникают многочисленные города, застраиваются столицы княжеств, развиваются ремесла. С середины XII в. Волынь, всегда игравшая важную роль в исторической и политической жизни древней Руси, становится самостоятельным княжеством. В этот период происходит значительное оживление торговых путей, идущих через Волынь с запада в Приднепровье. По этим путям идут и архитектурные связи древнерусских земель со странами Западной Европы.

Зодчество Северо-Восточной Руси XII—XIII вв. является едва ли не наиболее яркой и блестящей страницей в истории русской архитектуры домонгольской поры. Высокое художественное совершенство, идейная наполненность владимиро-суздальского строительного искусства и его быстрый расцвет были результатом тесной связи архитектуры с бурным развитием общественной жизни, с её прогрессивными течениями. На рубеже XI и XII вв. Владимир Мономах строит крепость в Суздале. В 1108 г. он основывает город Владимир-на-Клязьме с могучими дерево-земляными укреплениями. В обоих княжеских городах создаются первые каменные храмы.

После Мономаха в строительстве наступает довольно значительный перерыв – примерно в 40 лет, связанный с войнами сына и наследника Мономаха князя Юрия Долгорукого за обладание Киевом, отвлекавшими интересы князя, людские и экономические силы от Суздальской земли. Нарастает борьба усиливающейся княжеской власти с своекорыстными, центробежными интересами местной боярской знати. В эту пору центр боярства – старый Ростов – уступает свою роль столицы возвышающемуся Суздалю. Но обособление княжеской власти идёт дальше. Укрепленная княжеская резиденция создается вне Суздаля, в Кидекше.

Крутой и властный Андрей, прозванный современниками «самовластцем», лишает боярский Ростов его стольных прав и переносит престол во Владимир. В дальнейшем он стремится подчинить гегемонии Владимира Киев и Новгород, приостановить феодальный распад страны. Строительство занимает небольшой промежуток времени (1158-1165 гг.). За этот короткий срок осуществляется огромная строительная программа: сооружаются дополнительные укрепления Владимира, Успенский собор и Спасская церковь во Владимире, ансамбль Боголюбовского замка с каменными стенами, дворцом и собором, храм Покрова на Нерли и огромный белокаменный собор в Ростове.

Всеволод и владимирский епископ развивают строительную деятельность не меньшего размаха, нежели при Боголюбском. Она по-прежнему сосредоточивается на украшении новыми храмами столицы княжества – Владимира. Здесь подвергается капитальной перестройке Успенский собор (1185-1189 гг.), сильно пострадавший во время страшного городского пожара. Почти одновременно, в 90-х годах, строятся здания нового княжеского двора и придворный Дмитриевский собор, собор придворного Рождественского монастыря, создаются укрепления детинца с каменной стеной и воротами, с надвратной церковью Иоакима и Анны.

Развитие владимирского зодчества XIII в. – последний его расцвет – протекает в резко меняющихся исторических условиях. С возникновением новых центров экономической и политической жизни владимирская культура распространяется шире, а с ней расширяется и зона монументального строительства, которое теперь ведётся уже не только во Владимире, но и в стольных городах новых княжеств. Зодчество продолжает развиваться еще интенсивнее, становится более своеобразным, все сильнее выражая не столько вкусы самих феодалов, сколько властно проникающие в большое искусство вкусы народа – горожан.

В Новгороде, который раньше, чем какой-либо другой из русских городов, начал обособляться от Киева и приобретать самостоятельность, архитектура на протяжении XII в. развивалась в основном по тем же путям, что и в других частях Руси. Но это происходило в довольно своеобразной форме, что объяснялось особенностями исторического развития этого города. Потеря князьями уже в самом начале XII в. детинца, ставшего вместе с Софийским собором общегородским центром, привела к появлению на противоположном берегу Волхова нового княжеского центра – Ярославова дворища.

Из многочисленных памятников гражданской архитектуры Пскова особо выделяются палаты богатого посадского торгового человека Сергея Ивановича Поганкина, построенные в 70-х годах XVII столетия. Это замечательный памятник, имеющий всесоюзную известность, упоминаемый в трудах по истории древнерусского зодчества, в произведениях, русских и советских писателей и поэтов. Поганкины палаты состоят из трех частей, объединенных в одно массивное здание: двухэтажного здания с подклетями, одноэтажного с подвалами и одноэтажного без подвалов.