Древнейшими остатками церковного здания из числа построенных в Западной Европе до легализации христианства пока являются фундаменты церкви в Паренцо (северо-восточный берег Адриатического моря), обнаруженные в конце XIX в. на участке существующего старинного собора. Найденные в Аквилее остатки трёхнефного помещения без апсиды некоторые исследователи также считают остатками христианского молитвенного дома. Есть все основания предполагать, что до узаконения новой религии не существовало предустановленного плана церковного здания, композиционная схема которого могла бы быть исходной для развития архитектуры христианского храма.

В начале V в. материальная и духовная культура обеих частей империи, как и господствовавшая идеология, еще не разделялась, и тесные связи, установившиеся между Равенной и Константинополем, откуда был родом новый император, были тем более естественными, что географическое положение Равенны им благоприятствовало: болота, окружающие город, затрудняли его коммуникации с материком. Неудивительно, что в таких условиях передовая для своего времени византийская культура наложила свой отпечаток как на развернувшееся в Равенне строительство, так и на всю художественную жизнь новой столицы.

Сложившаяся к концу X в. и представленная множеством более или менее сохранившихся, но плохо датированных памятников, архитектура Северной Италии была во второй четверти XX в. тщательно исследована и по географическому признаку названа «ломбардской». К лангобардам она никакого отношения не имеет. Более чем какие-либо иные германские племена, именно лангобарды оставались верными собственной культурной традиции, вовсе не смешиваясь с населением завоеванной страны. Об их рядовом строительстве почти ничего не известно, а то, что строилось при них местными мастерами, видимо, мало чем отличалось от форм, которые в то время господствовали в Риме и в Равенне.

Важнейшим отличием Италии от других стран Европы в XI–XII вв. было раннее развитие ремесел и торговли, обусловившее образование средневековых городов-государств. Итальянские города явились первыми очагами средневековой культуры. В них же значительно раньше, чем в других странах, появились зачатки новых общественных отношений, сопутствовавших зарождению капиталистического производства. Основными силами, боровшимися за власть в средневековой Италии, оказались не только феодальные сеньоры, но и городские коммуны.

В XI–XIII вв. ведущее место в развитии итальянской архитектуры бесспорно принадлежит северным областям страны и прежде всего Ломбардии, строительные приёмы и композиционные типы которой распространились к востоку вплоть до венецианского побережья Адриатики, а к западу и северо-западу – по территории Пьемонта и спускавшейся в Тирренскому морю Лигурии. Важнейшими городами на побережье этих районов были Венеция и Генуя – морские республики, ставшие уже к XI в. крупными центрами внешней торговли, а внутри страны – Милан, Модена, Парма, Кремона, Болонья, Верона и др., превратившиеся к X столетию в оживленные центры ремесленного производства.

В Тоскане, расположенной к югу от Ломбардии и Эмилии, ведущее место в экономике и политике занимала сначала Пиза – одна из могущественных морских республик на побережье Тирренского моря, расцвет которой относится к XI–XIII вв., затем Флоренция – крупнейший торгово-ремесленный и международный ростовщический центр. Во второй половине XI и первой половине XII в. Флоренция была столицей Великого герцогства Тосканского, а к концу XII в. она отвоевала право на самоуправление. Самоуправления добились и города Сиена, Сан Джиминьяно, Вольтерра.

Сравнительно сильная централизованная власть в Южной Италии привела к тому, что здесь после нормандского завоевания не было независимых городов-коммун, как в Северной и Средней Италии. В результате культовые постройки — церкви, аббатства – и укреплённые замки короля и феодалов явились основными видами сооружений на этой территории. В силу чрезвычайной сложности исторических условий, развивавшаяся здесь культура и, в частности, архитектура, сочетала воедино самые разнообразные традиции: ломбардские, византийские, арабские и классические (эллинистическо-римские и греческие памятники разбросаны во многих местах Сицилии и материка).

В общеевропейском цикле готической архитектуры место и роль Италии особые: особым было и значение готики в самой итальянской архитектуре. То, что на протяжении всего средневековья заметно выделяло Италию в общем развитии Европы,– своеобразие ее экономики и социальной эволюции, её культура, глубоко коренящаяся в античном прошлом, давние традиции оживлённой общественной жизни многочисленных и древних городов, подхваченные ранним развитием средневековых городских коммун, наконец, устойчивость исконных представлений о собственном культурном превосходстве над «варварским» Севером – всё это сказалось и в развитии итальянской архитектуры, включая её готику, во многом противопоставив её зодчеству к северу от Альп.

XIII и XIV вв. в Италии – время наибольших исторических успехов городов-республик и общего подъёма их архитектуры. Массовая жилая застройка городов (в её традиционных формах и типах), крупное муниципальное строительство – военное (фортификации, арсеналы), гражданское (ратуши, рынки, склады и пр.), а также церковное – определяет собой, как и ранее, общий градостроительный характер архитектуры. Политическое могущество городов пресекает строительство вне города укреплённых феодальных замков, и феодалы строят в городах, где их дворцы по-прежнему сохраняют крепостной характер.

При всём значении гражданского строительства в Италии в XIII–XIV вв. о характере итальянской готики дает полное представление лишь церковное зодчество. Подъём зодчества Флоренции во второй половине XIII – начале XIV в. совпадает с апогеем её демократии и общим расцветом её экономики и культуры. В эти годы флорентийские зодчие сумели овладеть рациональными началами готической системы (нервюрная конструкция свода), одновременно подчинив её эстетику духу национальных традиций, наиболее сильных и устойчивых на почве Италии в традициях флорентийского проторенессанса.

Если XIII в. был в городах Италии временем широкого строительства общественных городских дворцов, то XIV столетие было веком частных палаццо и вилл по преимуществу. В период треченто складывается тот тип жилого палаццо, который позже, к середине кватроченто, получает свои классические формы. В развитии типа и форм жилого палаццо XIV в. следует ясно различать его связь с двумя различными исходными типами городского жилища того времени – рядовым буржуазным домом («каза»), с одной стороны, и замком феодала в городе («кастелло») – с другой.