В конце V в. один из вождей германского племени франков, современник Теодориха – Хлодвиг (481–511 гг.) захватил территорию Галлии, и древнейшая из римских провинций превратилась в одно из варварских королевств. Уже при первых преемниках Хлодвига (Меровингах) государство франков включало, помимо Австразии и Нейстрии, также Аквитанию и Бургундию, т. е. практически всю территорию нынешней Франции, а также Бельгии и Нидерландов. В отличие от других государственных образований той эпохи, неустойчивых и недолговечных, королевству, основанному франками, суждено было не только стать колыбелью западноевропейского феодализма, но и оставаться его средоточием на протяжении всего средневековья.

За сто лет до основания империи Каролингов господство в экономической, политической и культурной жизни государства франков перешло к Австразии – обширной области в низовьях Рейна, откуда в своё время и было предпринято германское завоевание Галлии. Процесс феодализации протекал в Австразии тем быстрее и последовательнее, что он сталкивался с меньшими препятствиями со стороны предшествующей системы, сохранявшей в Галлии следы позднеантичного урбанизма. Более того, в VIII в. удельный вес германского Севера в государстве франков вырос благодаря завоеванию и христианизации племенных объединений на землях к востоку от Рейна и к северу от Дуная.

В ансамбль каждого пфальца обязательно входила дворцовая капелла. Первенствующее положение, занятое пфальцем в Ахене в результате превращения его в постоянную резиденцию императора, отразилось в сохранившейся дворцовой капелле  –  величайшем из дошедших до нас памятников архитектуры Каролингов, хотя в своё время, вероятно, и не самом значительном. Уже при освящении (805 г.) капелла получила ранг кафедрального собора. Капелла с окружавшими её постройками была как бы вторым, южным центром пфальца, уравновешивавшим противолежащий дворцовый, причём в её композиции отразилась множественность функций.

В раннее время в лесистых районах Центральной Европы господствовали в основном рубленые конструкции, на Севере – каркасные. В X в. в результате систематической вырубки лесов преобладание фахверка стало почти повсеместным. Происхождение этой конструкции не вполне ясно. Трудно согласиться с теми, кто приписывает изобретение деревянного каркаса римлянам, якобы, при постройке ими жилищ для легионеров, размещенных вдоль рейнской границы. Древность каркасных конструкций Скандинавии позволяет предполагать скорее северное происхождение фахверка, тем более, что время и территория его распространения в Европе говорят скорее в пользу германской, чем в пользу римской традиции.

В период становления раннефеодальных отношений и господства натурального хозяйства германские племенные объединения не знали политических центров. Даже империя Карла Великого не имела столицы, и центром его обширных владений каждый раз становился любой пункт на время очередного пребывания в нём императорского двора. Чаще всего это было одно из личных поместий императора, где его жилище-дворец («пфальц») со всем тяготевшим к нему комплексом сельскохозяйственных сооружений, подобно позднеримской вилле, либо окружался системой земляных укреплений, либо защищался замком, «бургом», расположенным на соседнем холме.

Основная территория Германии X в. – Саксония и Тюрингия – не знала ни античной, ни раннехристианской культуры. Отсутствие античных сооружений и слабость монастырской инициативы превратили архитектуру Каролингов в единственный первоисточник культовой архитектуры Германии X в. Поэтому строительство времени Оттонов кажется непосредственным продолжением того, что было заложено ещё в Ахенской капелле и в монастырских церквах типа Фульды или Центулы. Однако процесс развития шел в Германии в условиях, принципиально отличных от господствовавших не только одновременно на юге Европы, но и раньше в самой империи Каролингов.

Клюнийское движение распространилось далеко за пределы Франции. Реформированные монастыри, организованные в единую и центральную систему, обновили папство и вернули ему утраченную политическую силу, в то время как слабость империи в третьей четверти XI в. позволила ряду сильных фигур на папском престоле не только возродить авторитет церкви, но и выступить с притязаниями на политическое господство в католическом мире. Это и привело к хроническому конфликту с империей, когда во главе Германии встал Генрих IV. Призрак гармонии двуединой власти исчез навсегда вместе с веком Оттонов.

Новый собор в Вормсе был третьим и последним из «императорских» соборов. При всей консервативности общей композиции, навеянной собором в Шпейере, формы, слагавшиеся здесь в процессе почти непрерывного строительства, шаг за шагом отражали отход от строгости зрелых форм германской романики в сторону растущей декоративности. Тем не менее собор в Вормсе оставляет целостное впечатление. Строительство началось с восточного конца, и к 1181 г. хор, трансепт и восточный пролет нефа были закончены. Всё, включая западные башни и западную апсиду, было готово к 1234 г.

Конструкции никогда не были сильной стороной германской романики. Одной из загадок её истории остаются ранние своды собора в Шпейере, возникшие как бы внезапно, без предшествующего подготовительного опыта сводостроения. Окончательное решение этой загадки будет зависеть от уточнения как даты сооружения первых сводов собора в Шпейере, так и происхождения его строителей. Если свойственное германской романике пристрастие к большим массам камня было вызвано погоней за пластическими эффектами, то удержалось оно недолго вследствие постоянной неуверенности в эффективности применяемых конструкций.

Переход от романской архитектуры к готике происходил в Германии значительно медленнее, чем во Франции. В противоположность Франции и Англии, где в условиях развитого феодализма начали складываться централизованные монархии, в Германии в силу особых исторических условий политическая раздробленность продолжала усиливаться. «Вормский конкордат» закрепил феодальную раздробленность страны, признав за духовными феодалами те же права, что и за светскими. В XIII в. Германское королевство фактически распалось на территориальные княжества.

Городские жилые дома, сложившиеся еще в позднероманский период и строившиеся главным образом в фахверковых конструкциях, за небольшим исключением не дошли до нашего времени. Только в Нюрнберге, Трире и Регенсбурге сохранилось несколько типов жилых домов относительно раннего времени. С ростом городов и быстрым развитием городской жизни в Германии получает распространение строительство различных типов общественных зданий – ратуш, торговых домов, таможен, больниц, цейхгаузов, зерновых и соляных складов, зданий полотняных и суконных цехов, гостиниц, аптек и т. д.

Своё наиболее полное выражение конструктивная и художественная система германской готики получила в культовых сооружениях. Именно в них особенно отчётливо можно проследить различные периоды развития готической архитектуры с их характерными чертами и особенностями. Перестройка старых, романских церквей и строительство новых готических церковных зданий продолжались в городах Германии со второй трети XIII в. до начала XVI столетия. Одним из самых ранних памятников этого периода является церковь Елизаветы в Марбурге, строительство которой было начато в 1235 г. и в основном закончено в 1283 г.