Термин «романская архитектура» был введен в научный обиход в 1825 г. французским археологом Арциссом де Комон как определение западноевропейского зодчества, непосредственно предшествующего готике. В современном понимании этот термин охватывает всё многообразное строительство на территории Западной Европы с начала XI в. до возникновения архитектуры «готической». «Романской» эта архитектура была названа потому, что в ней увидели возрождение некоторых римских конструкций и форм (цилиндрические и крестовые своды, полуциркульные арки, бутобетонное ядро стен и опор с облицовкой тесаным камнем и т. д.), а также потому, что она возникла на территории, населённой народами, говорящими на языках «романской» группы.

Невозможно разделить историю средневекового жилища на «романский» и «готический» периоды. Развитие шло крайне медленно, и сельские постройки XVI в. мало чем отличались от своих ранних прототипов. План и конструкция сельского дома складывались в различных районах средневековой Европы применительно к местной традиции, и здесь многообразие типов и форм и свойственный средневековью «дух местности» сказались с особой силой. Наиболее древние из сохранившихся каменных жилищ Франции встречаются к югу от Луары.

Принципиально новое социальное содержание, которое внёс феодализм в развитие укреплённого жилища, привело к кристаллизации новых форм. Жилище феодала, его замок, в отличие от церковного и монастырского строительства не имел типологических примеров в прошлом. Возникновение его явилось функцией окончательно установившейся феодальной формации. В основу построения замка легли не античные или каролингские композиционные принципы, а схемы, продиктованные стратегическими требованиями времени и осуществлявшиеся во многом новыми конструктивными средствами.

К началу XI в. на территории Франции было 474 больших церкви, из которых по крайней мере 60 все ещё лежали в развалинах. Но монахи восстанавливали разрушенные и строили новые церкви, применяя в них новшества своего времени. В распространении передового опыта большое значение приобрела практика приглашения аббатов и епископов на торжества освящения важных сооружений, а также обмен строительным опытом между настоятелями монастырей во время периодических съездов бенедиктинского ордена в Клюни. Ныне окончательно установлено, что фактическое строительство церковных зданий осуществлялось каменщиками, плотниками и резчиками из числа крепостных.

Основная линия развития не исключала и местных особенностей, обогативших романскую архитектуру Франции как многообразием схем объёмно-пространственной композиции, так и широтой диапазона конструктивных средств и приёмов убранства, Во многих районах страны и прежде всего к югу от Луары, где традиции каменной архитектуры были древнее, местные особенности к первой половине XII в. сложились в более или менее ясно выраженные школы. Сущность развития романской архитектуры Франции заключалась в преодолении возникавших центробежных тенденций через обобщение наиболее прогрессивных местных приёмов, главным образом в строительстве клюнийцев.

Если не самое учреждение (1098 г.), то во всяком случае невиданный успех цистерцианского ордена в первой половине XII в. был симптомом утраты монастырями монопольного влияния на духовную культуру средневекового общества: новый орден отдался целиком хозяйственной деятельности. Цистерцианцы осушали болота, развивали сельское хозяйство, выращивали племенные породы скота. Они работали на рынок и организовали собственную, эффективную систему сбыта сельскохозяйственных продуктов. Конгрегация Сито уже к 1115 г. имела четыре «дочерних» монастыря (в Фертэ, Понтиньи, Моримонде и Клерво), и в дальнейшем все цистерцианские монастыри были ответвлениями какой-либо из этих главных конгрегаций.

История романской архитектуры Англии начинается с точной даты. Победа Вильгельма Завоевателя при Гастингсе (14 октября 1066 г.) знаменует не только завоевание острова пришельцами и становление централизованного английского государства, но и рождение новой крепостной и церковной архитектуры. Ещё на своей родине герцоги Нормандии со второй половины X в. насаждали и укрепляли монастыри. В поддержке монахов Вильгельм тем более нуждался в только что завоеванной Англии. Поместным собором в Виндзоре (1070 г.) были заложены основы новой церковной администрации.

Для того чтобы держать в покорности полтора миллиона англосаксонского населения, Вильгельм застроил всю страну укреплениями, в которых разместил гарнизоны своих лучников. Завоеванная земля была разделена между вассалами нового короля, причём дальновидный Вильгельм предоставил каждому из своих баронов не сплошной надел, а отдельные лены, разбросанные по всей стране. Такая разбросанность наделов, с одной стороны, не давала феодалам усилиться, а с другой – лучше обеспечивала интересы центральной власти в покоренной, но не умиротворенной стране, поскольку каждый вассал оказывался вынужденным как-нибудь укрепить свои отдельные участки.

По причинам, общим для всей архитектуры раннего средневековья, крупное храмостроительство занимает решающее место в английской архитектуре романского периода. Размах строительства, его одновременный и повсеместный характер, а также невиданные в те времена масштабы самих сооружений позволили нормандской школе именно на английской земле развить свои прогрессивные особенности, впрочем не без влияния на этот процесс местной строительной традиции. За первые 35 лет нормандского владычества было построено около 95 больших и поразительно единообразных церковных сооружений.

В раннее время в лесистых районах Центральной Европы господствовали в основном рубленые конструкции, на Севере – каркасные. В X в. в результате систематической вырубки лесов преобладание фахверка стало почти повсеместным. Происхождение этой конструкции не вполне ясно. Трудно согласиться с теми, кто приписывает изобретение деревянного каркаса римлянам, якобы, при постройке ими жилищ для легионеров, размещенных вдоль рейнской границы. Древность каркасных конструкций Скандинавии позволяет предполагать скорее северное происхождение фахверка, тем более, что время и территория его распространения в Европе говорят скорее в пользу германской, чем в пользу римской традиции.

В период становления раннефеодальных отношений и господства натурального хозяйства германские племенные объединения не знали политических центров. Даже империя Карла Великого не имела столицы, и центром его обширных владений каждый раз становился любой пункт на время очередного пребывания в нём императорского двора. Чаще всего это было одно из личных поместий императора, где его жилище-дворец («пфальц») со всем тяготевшим к нему комплексом сельскохозяйственных сооружений, подобно позднеримской вилле, либо окружался системой земляных укреплений, либо защищался замком, «бургом», расположенным на соседнем холме.

Основная территория Германии X в. – Саксония и Тюрингия – не знала ни античной, ни раннехристианской культуры. Отсутствие античных сооружений и слабость монастырской инициативы превратили архитектуру Каролингов в единственный первоисточник культовой архитектуры Германии X в. Поэтому строительство времени Оттонов кажется непосредственным продолжением того, что было заложено ещё в Ахенской капелле и в монастырских церквах типа Фульды или Центулы. Однако процесс развития шел в Германии в условиях, принципиально отличных от господствовавших не только одновременно на юге Европы, но и раньше в самой империи Каролингов.

Клюнийское движение распространилось далеко за пределы Франции. Реформированные монастыри, организованные в единую и центральную систему, обновили папство и вернули ему утраченную политическую силу, в то время как слабость империи в третьей четверти XI в. позволила ряду сильных фигур на папском престоле не только возродить авторитет церкви, но и выступить с притязаниями на политическое господство в католическом мире. Это и привело к хроническому конфликту с империей, когда во главе Германии встал Генрих IV. Призрак гармонии двуединой власти исчез навсегда вместе с веком Оттонов.

Новый собор в Вормсе был третьим и последним из «императорских» соборов. При всей консервативности общей композиции, навеянной собором в Шпейере, формы, слагавшиеся здесь в процессе почти непрерывного строительства, шаг за шагом отражали отход от строгости зрелых форм германской романики в сторону растущей декоративности. Тем не менее собор в Вормсе оставляет целостное впечатление. Строительство началось с восточного конца, и к 1181 г. хор, трансепт и восточный пролет нефа были закончены. Всё, включая западные башни и западную апсиду, было готово к 1234 г.

Конструкции никогда не были сильной стороной германской романики. Одной из загадок её истории остаются ранние своды собора в Шпейере, возникшие как бы внезапно, без предшествующего подготовительного опыта сводостроения. Окончательное решение этой загадки будет зависеть от уточнения как даты сооружения первых сводов собора в Шпейере, так и происхождения его строителей. Если свойственное германской романике пристрастие к большим массам камня было вызвано погоней за пластическими эффектами, то удержалось оно недолго вследствие постоянной неуверенности в эффективности применяемых конструкций.

XI, XII вв. и первая половина XIII в. представляют собой важнейший период испанской истории. Эти два с половиной столетия были временем наивысшего подъёма реконкисты — борьбы испанского народа за освобождение захваченных арабами земель. Благодаря реконкисте все процессы и особенности, свойственные средневековой Европе, приобретали в Испании особенно резкие, контрастные черты. Так обстояло дело и с ролью церкви. В условиях освободительной борьбы с маврами её престиж, значение, экономическая мощь и влияние на психику испанцев были неизмеримо сильнее, нежели в любом другом месте европейского континента.

Романское зодчество Португалии представляет собой подлинную летопись успехов реконкисты. Завоевание каждой новой области, каждого более или менее важного населенного пункта сопровождалось строительством крепости и церкви. Архитектура Португалии развивалась к югу по мере того, как развивалась реконкиста; более ранние сооружения романского периода построены на севере, переходные к готике — на юге. С окончанием в 1249 г. реконкисты, завершившейся завоеванием области Алгарви, романская архитектура как бы исчерпала себя.

Важнейшим отличием Италии от других стран Европы в XI–XII вв. было раннее развитие ремесел и торговли, обусловившее образование средневековых городов-государств. Итальянские города явились первыми очагами средневековой культуры. В них же значительно раньше, чем в других странах, появились зачатки новых общественных отношений, сопутствовавших зарождению капиталистического производства. Основными силами, боровшимися за власть в средневековой Италии, оказались не только феодальные сеньоры, но и городские коммуны.

В XI–XIII вв. ведущее место в развитии итальянской архитектуры бесспорно принадлежит северным областям страны и прежде всего Ломбардии, строительные приёмы и композиционные типы которой распространились к востоку вплоть до венецианского побережья Адриатики, а к западу и северо-западу – по территории Пьемонта и спускавшейся в Тирренскому морю Лигурии. Важнейшими городами на побережье этих районов были Венеция и Генуя – морские республики, ставшие уже к XI в. крупными центрами внешней торговли, а внутри страны – Милан, Модена, Парма, Кремона, Болонья, Верона и др., превратившиеся к X столетию в оживленные центры ремесленного производства.

В Тоскане, расположенной к югу от Ломбардии и Эмилии, ведущее место в экономике и политике занимала сначала Пиза – одна из могущественных морских республик на побережье Тирренского моря, расцвет которой относится к XI–XIII вв., затем Флоренция – крупнейший торгово-ремесленный и международный ростовщический центр. Во второй половине XI и первой половине XII в. Флоренция была столицей Великого герцогства Тосканского, а к концу XII в. она отвоевала право на самоуправление. Самоуправления добились и города Сиена, Сан Джиминьяно, Вольтерра.

Сравнительно сильная централизованная власть в Южной Италии привела к тому, что здесь после нормандского завоевания не было независимых городов-коммун, как в Северной и Средней Италии. В результате культовые постройки — церкви, аббатства – и укреплённые замки короля и феодалов явились основными видами сооружений на этой территории. В силу чрезвычайной сложности исторических условий, развивавшаяся здесь культура и, в частности, архитектура, сочетала воедино самые разнообразные традиции: ломбардские, византийские, арабские и классические (эллинистическо-римские и греческие памятники разбросаны во многих местах Сицилии и материка).

Завоевание Сирии и Палестины крестоносцами в конце XI в. послужило мощным толчком к развитию средневекового фортификационного искусства. В первые же дни своего пребывания на Востоке сравнительно малочисленные завоеватели столкнулись с необходимостью в кратчайший срок укрепиться в гористой стране, откуда опасный и могущественный противник неустанно стремился сбросить их в море. На протяжении почти двух столетий своего владения Левантом (1099-1291 гг.) крестоносцы вели заранее проигранную борьбу, судорожно цепляясь за каждый клочок своих завоеваний.

Средневековая архитектура Венгрии на ранних этапах развития замечательна в первую очередь тем, что её создал народ, лишь за столетие до этого перешедший к оседлости. На основе опыта коренного населения завоеванных земель и их соседей возводятся сооружения, выдвигающие Венгрию в один ряд с другими европейскими странами. Архитектура достигает расцвета в конце XII – первой половине XIII в. Появляются национальные типы монументальных культовых сооружений. Строятся королевские и феодальные резиденции. Постоянная угроза нападения вызывает повсеместное строительство замков.

В XII в. Трансильвания была присоединена к Венгерскому королевству, и с этого времени развитие её архитектуры было тесно связано с развитием архитектуры Венгрии. Лишь сельские постройки, как и раньше, создавались в соответствии с запросами крестьян, местными строительными материалами и местными строительными и художественными традициями. Каменное зодчество городов, феодальных замков и монастырей проходило через те же этапы романского стиля, готики и Возрождения, что и венгерская архитектура.

В 906 г. в Великую Моравию вторглись венгры; их иго было свергнуто во второй половине X в., но Словакия осталась под их властью. Княжество Чехия, ставшее с 1158 г. королевством, было вполне сложившимся феодальным государством с господствующим классом землевладельцев, постепенно закрепощаемым крестьянством и развивающимися ремеслами и торговлей. Чешское королевство входило в состав Священной Римской империи, что способствовало утверждению в нём католичества и проникновению немецких колонистов, ремесленников, промышленников и купцов.

Средневековая архитектура Польши отличалась значительным своеобразием. В частности, недостаток во многих частях страны камня приводил к сдержанности и лаконичности форм каменных зданий. Одной из отличительных черт польского строительства было наличие в стране большого числа городов, что отметил уже «Баварский географ» (IX в.), имевший, впрочём, в виду также и земли других западных славян. Со второй половины XI в. в Польше возникает романская архитектура. Это время вплоть до середины XII в., когда началось феодальное дробление страны, стало периодом расцвета польской романской архитектуры.

Древнейшим известным культовым зданием Польши является костёл Девы Марии — капелла замка Вавель в Кракове (конец X в.). Это — небольшое круглое здание с четырьмя конхами и сакристией. В зодчестве Польши раннего периода использовался преимущественно центрический план. Круглым центрическим зданием был костёл св. Михаила «на Скалке» в Кракове. Черты романской архитектуры проявились уже в кафедральном костеле св. Гереона на Вавеле, заложенном в середине XI в. Это была типичная трёхнефная базилика, с тремя апсидами на востоке, где имелся и слабо развитый трансепт, и с двумя каменными башнями на западе. Этот собор послужил прообразом большинства костелов романской эпохи в Польше.

Словенцы появились на занимаемой ими территории во второй половине VI в. В начале VII в. они входили в состав государства Само, распавшегося во второй половине того же столетия, после чего часть их находилась в вассальной зависимости от франков. Во второй половине IX в., при князе Коцеле, Восточная Словения была самостоятельной, а в конце IX – начале X в. сюда вторглись венгры. Развитие феодальных отношений привело к раздроблению Словении на множество владений, слившихся в конце XII и в XIII в. в основные области её – Краньскую, Штайерскую и Корушку под властью австрийской династии Габсбургов.

Первый этап развития средневековой архитектуры Хорватии приходится на VII–XI вв., когда у хорватов, поселившихся здесь в VI–VII вв. и бывших сначала под властью Византии и франков, происходил переход от первобытно-общинного строя к феодальному и формировалось национальное государство. В IX в. Далматинская Хорватия стала свободной, а в начале X в. – королевством, которое тогда же король Томислав объединил с Паннонской Хорватией. Второй период (XII–XIV вв.) был временем окончательного сложения феодальных отношений, но к этому времени Хорватия утратила независимость, объединившись с Венгрией (1102 г.).

В VII-IX вв. в южной части Балканского Адриатического Приморья возникли небольшие славянские государства — Дуклия, Травуния, Захумия и Пагания, объединившиеся в IX в. в раннефеодальное государство Зету. До середины IX в. над этими землями пыталась сохранить свою власть Византия. В свою очередь старалась распространить на них своё влияние западная церковь. В 1067 г. было учреждено католическое епископство в Баре. С 1185 г. Зетское Приморье вошло в состав Сербского государства. Были созданы православные архиепископии в Стоне и на Превлаке в Боке Которской.